Tous les ans, à l’approche des fêtes de fin d’année, en Provence, aux marchés de Noël et dans les vitrines des boutiques font leur apparition les fameuses figurines lilliputiennes, «les santons». Ils représentent des personnages de la Nativité mais aussi des personnages relevant de l’univers rural- bergers, pâtres, bûcherons- ainsi que des petits métiers typiques et de l’artisanat de la région- le boulanger, le pêcheur, le poissonnier, le menuisier.

La tradition de la Crèche de Noël remonte au Moyen-Age et à cette époque-là, c’était une crèche vivante. La première crèche constituée de mannequins vêtus de costumes locaux a été créée à Marseille au 18e siècle, sur les lieux publics. Sous la Révolution Française, les églises étaient restées fermées et la messe de minuit avait été supprimée. C’est à ce temps-là qu’en Provence ont été créés les «santons», «petits saints» pour que les familles croyantes puissent créer une crèche de Noël clandestinement, dans l’ intimité du foyer. Ces premiers santons étaient faits de mie de pain qui, petit à petit, a été remplacé par l’argile rouge de Provence. Au fil du temps, les santons ont fait partie intégrante des fêtes de fin d’année dans la région.

Du début du 19e siècle à nos jours, la Foire aux Santons se tient chaque année, de fin novembre à début janvier, à Marseille. Dans la région de Provence, il existe aujourd’hui une multitude d’ateliers de santons et les santonniers sont considérés comme de véritables artistes. Dans la Crèche provençale il y a quatre catégories différentes de santons: les santons placés dans l’ étable (l’ Enfant Jésus, Saint- Joseph, la Vierge Marie), ceux qui apportent des cadeaux (les Rois Mages, les bergers, l’Ange Messager), les animaux (le bœuf, l’âne, les moutons…) et tout ce qui est nécessaire pour la représentation d’ un village provençal typique (maisons, église, puits, moulin, rivière, étables…). A tout cela vient s’ajouter des santons représentant des petits métiers et vêtus d’habits traditionnels (la jardinière, le meunier, le curé).

Si l’on a la chance de se trouver en Provence pendant les Fêtes de fin d’année, il ne faut pas manquer de visiter au moins un des nombreux ateliers de santonniers pour admirer l’insolite beauté de ces minuscules sculptures de terre cuite, uniques en France.